Image courtesy of Energy Futures Lab
(Le français suit)
Written by Angela de Burger
Creative solutions to complex challenges are coming out of the Energy Futures Lab (EFL; the Lab), thanks to the work of a diverse group of people who are committed to making systems change in the sector. This Alberta-based coalition of innovators and leading organizations is working to accelerate a transition to the energy system of the future.
“In the early days of the Lab, the only thing people could truly agree on was that the deep polarization of perspectives was keeping things stuck which meant that it was challenging for new ideas to move forward,” says Alison Cretney, Managing Director. “We targeted our focus there early on, aiming to create a bridge so people in the sector could find common ground and proactively take action.”
As a starting point, a diverse group of cross-sectoral stakeholders representing the existing energy system was invited to participate in a visioning process, partially informed by the UN’s Sustainable Development Goals (#7, #9, #11 and #13), mapping out what the future energy system needed to look like. That exercise created a vision, the North Star for the Lab’s activities and the aligned outcomes and impacts it generates, guiding their approach to empowering communities and changemakers to work across divides to create the energy system of tomorrow.
Cultivating changemakers
The energy sector is diverse and within it, there are a multitude of priorities, needs and wants. Through the Lab’s Fellowship program, cohorts of approximately 50 sector leaders and changemakers work together to increase their energy system knowledge and advance collaborative action in support of the vision. They also work collaboratively to answer the following question: How can we leverage Canada’s assets and innovation capacity to accelerate an inclusive and equitable transition to a prosperous net-zero future?
“The Lab creates space for innovators and influencers to come together, share their perspectives and expertise, challenge ideas, lean into tensions, and develop and test solutions,” says Alison. The Lab is intentional about determining who is in the room, who is missing, and removing any barriers they identify to equitable participation.
“It’s important for the sector that we provide space for people to build new skills that enable them to see systems more clearly and to work collaboratively to address barriers and advance solutions for our shared future,” says Alison.
The EFL way of working
At the Lab, working in ways that foster collaborations across differences and enable systems change is a priority. They have developed a framework they call the EFL Way — a commitment to applying social innovation practices, starting with the end in mind, embracing diverse perspectives and experiences, learning by doing, and focusing on systems thinking.
In one of their latest projects concerning the development of a shared vision for Alberta’s electricity future, their small team conducted consultations with a diverse range of stakeholders across the province. Referencing the EFL Way framework, the team reflected on whose perspectives weren’t adequately represented after the initial consultations, such as Indigenous communities and nations, as well as people experiencing energy poverty. Additional outreach and consultations were completed to ensure these important perspectives were meaningfully reflected in the project outcomes.
The EFL Way approach developed iteratively over time and Alison anticipates it will continue to adapt and strengthen to reflect new, effective ways of working together. This openness to change comes from a commitment the team made early on to integrate developmental evaluation into their work.
“It’s a core practice within the team that has set us up to be highly reflective and adaptive, able to pivot as necessary,” says Alison. Grounding their practice with this framework, the team is able to navigate shifts and complexity as the energy system continues to rapidly evolve.
Windows of opportunity
The nimbleness fostered within the Lab’s team means they have become attuned to where and when a policy window might open around subjects they’re working on.
“We are really aware of the mindset challenge that Alberta is an oil and gas province,” says Alison. “The Lab cultivated a whole portfolio of initiatives that demonstrated how our existing expertise in drilling, for example, can be applied towards cleaner energy solutions. Following the shutdowns from COVID, governments were looking for low emission projects that were ready to go, that could be invested in to help reignite the economy. That opened a window to influence the approach to climate change solutions, such as geothermal heat or hydrogen blended fuel, and showing how current skills and strengths would accelerate these projects.”
Alison says that energy systems change takes time but the Lab is making an appreciable difference in bringing social innovation to the energy sector.
Affecting real-world systems change
Projects at the Lab are making a tangible impact on existing systems in several areas, recent examples include:
- Battery Value Chain – early Lab work helped legitimize the opportunity of lithium extracted from oil and gas waste water through a process that does not involve mining, leveraging existing strengths present in the province. This initiative led to the Battery Metals Associations of Canada (BMAC) being established. The Lab worked with BMAC and partners to develop a vision and road map for Canada’s battery value chain, and supported foundational work towards establishing right relations and bridging industry and Indigenous perspectives guided by an Indigenous Advisory Circle.
- EFL’s support for the community of Innisfail helped to shift a daunting energy transition towards a more hopeful future, and led to the establishment of the Innisfail Energy Hub, fostering a regional approach to attract clean energy investments. This approach has led to over $250M in anticipated investments, including Deep Sky’s $50M carbon removal facility, Varme Energy’s $200M waste-to-energy plant, a $4M solar project, and potential hydrogen rail retrofits.
- Alberta’s Electricity Future – this initiative is focused on navigating the fundamental changes needed to meet the province’s electricity system needs in the future.
Additionally, their ongoing Innovation Challenges serve as building blocks of change within the Canadian energy ecosystem.
A critical effort
“Systems change work can be messy and it doesn’t always follow a linear path but it’s critical that we put in the effort,” says Alison, “that’s why adaptability and responsiveness is essential in this important work.” That’s what happens at the Energy Futures Lab – step by step, the social innovation ideas created there are becoming realities.
The Energy Futures Lab operates as a Solution Space of the national charity, Generate Canada.
How can we demonstrate the impact of social innovation in advancing the SDGs? This profile is part of the Social Innovation Impact initiative that highlights innovators across Canada tackling complex challenges and driving positive change for people and the planet.
This project, in partnership with The Winnipeg Boldness Project and Maison de l’innovation sociale (MIS), is funded by the Government of Canada’s Sustainable Development Goals Funding Program.
Complexité, collaboration et créativité au service de l’Energy Futures Lab
Des solutions créatives à des défis complexes émergent de l’Energy Futures Lab (EFL, ou le Lab), grâce au travail d’un groupe diversifié de personnes engagées à transformer les systèmes du secteur énergétique. Cette coalition albertaine d’innovateurs et d’organisations de premier plan œuvre à accélérer la transition vers le système énergétique de demain.
“Au début du Lab, la seule chose sur laquelle les gens pouvaient vraiment s’accorder, c’était que la polarisation profonde des perspectives bloquait les choses, rendant difficile la concrétisation de nouvelles idées”, explique Alison Cretney, directrice générale. “Nous avons donc ciblé notre attention sur ce point dès le départ, en visant à créer un pont pour que les acteurs du secteur puissent trouver un terrain d’entente et agir de manière proactive.”
Comme point de départ, un groupe diversifié de parties prenantes intersectorielles représentant le système énergétique existant a été invité à participer à un exercice de co-construction d’une vision, en partie inspiré par les Objectifs de développement durable des Nations Unies (n°7, 9, 11 et 13), afin de définir les caractéristiques du futur système énergétique. Cet exercice a permis d’élaborer une vision directrice qui guide les activités du Lab et les résultats qu’il génère, orientant ainsi son approche pour renforcer la capacité des communautés et des acteurs du changement à collaborer au-delà des divisions afin de créer le système énergétique de demain.
Former les acteurs du changement
Le secteur de l’énergie est diversifié et, en son sein, il existe une multitude de priorités, de besoins et de désirs. Grâce au programme de bourses du Lab (Fellowship program), des cohortes d’environ 50 leaders et acteurs du changement de ce secteur travaillent ensemble pour approfondir leurs connaissances du système énergétique et promouvoir des actions collaboratives en accord avec la vision. Ils travaillent également ensemble pour répondre à la question suivante : comment pouvons-nous tirer parti des atouts et de la capacité d’innovation du Canada pour accélérer une transition inclusive et équitable vers un avenir prospère et carboneutre ?
“Le Lab crée un espace où les innovateurs et les influenceurs peuvent se réunir, partager leurs perspectives et leur expertise, remettre en question les idées, explorer les tensions, développer et tester des solutions”, explique Alison. Le Lab accorde une attention particulière à la diversité des personnes impliquées, en identifiant qui est présent, qui est absent, et en s’efforçant de lever les obstacles à une participation équitable.
“Il est important pour le secteur que nous offrions un espace aux gens pour développer de nouvelles compétences leur permettant de mieux comprendre les systèmes et de travailler ensemble pour surmonter les obstacles et faire progresser des solutions pour notre avenir commun”, ajoute-t-elle.
La méthode EFL
Au Lab, travailler de manière à favoriser la collaboration au-delà des différences et à permettre le changement systémique est une priorité. Ils ont développé un cadre qu’ils appellent la méthode EFL, un engagement à appliquer des pratiques d’innovation sociale, en définissant dès le départ les résultats souhaités, en accueillant des perspectives et des expériences diverses, en apprenant par la pratique et en se concentrant sur la pensée systémique.
Dans l’un de leurs récents projets concernant le développement d’une vision partagée pour l’avenir de l’électricité en Alberta (a shared vision for Alberta’s electricity future), leur petite équipe a mené des consultations avec une gamme diversifiée de parties prenantes à travers la province. En se référant au cadre de la méthode EFL, l’équipe a constaté que certaines voix, notamment celles des communautés et nations autochtones ainsi que des personnes vivant en situation de précarité énergétique, n’étaient pas suffisamment représentées après les consultations initiales. Des efforts supplémentaires de sensibilisation et de consultation ont donc été entrepris afin de garantir que ces perspectives essentielles soient pleinement intégrées dans les résultats du projet.
L’approche de la méthode EFL s’est développée de manière itérative au fil du temps, et Alison prévoit qu’elle continuera à s’adapter et à se renforcer pour refléter de nouvelles façons efficaces de travailler ensemble. Cette ouverture au changement découle de l’engagement précoce de l’équipe à intégrer une évaluation développementale dans leur travail.
“C’est une pratique fondamentale au sein de l’équipe qui nous a permis d’être très réfléchis, adaptatifs et capables de pivoter si nécessaire”, explique Alison. En ancrant leur pratique dans ce cadre, l’équipe est en mesure de naviguer à travers les changements et la complexité, à mesure que le système énergétique continue d’évoluer rapidement.
Opportunités
La flexibilité cultivée au sein de l’équipe du Lab leur permet de rester attentifs aux moments et aux contextes propices à l’émergence d’opportunités politiques liées aux sujets sur lesquels ils travaillent.
“Nous sommes très conscients du défi mental que représente le fait que l’Alberta est une province pétrolière et gazière”, explique Alison. “Le Lab a cultivé tout un portfolio d’initiatives démontrant comment notre expertise existante en forage, par exemple, peut être appliquée à des solutions énergétiques plus propres. Suite aux arrêts dus à la COVID, les gouvernements recherchaient des projets à faibles émissions prêts à être lancés, dans lesquels investir pour aider à relancer l’économie. Cela a donné l’opportunité d’influencer l’approche des solutions au changement climatique, telles que la chaleur géothermique ou le carburant hydrogène mélangé, et de montrer comment les compétences et les forces actuelles accéléreraient ces projets.”
Alison souligne que la transformation des systèmes énergétiques est un processus de longue haleine, mais que le Lab joue un rôle significatif en intégrant l’innovation sociale dans le secteur de l’énergie.
Un changement systémique tangible
Les projets du Lab ont un impact tangible sur les systèmes existants dans plusieurs domaines, incluant ces récents exemples :
- La chaîne de valeur des batteries (Battery Value Chain) : Les premiers travaux du Lab ont contribué à légitimer l’opportunité d’extraire du lithium des eaux usées pétrolières et gazières par un processus qui n’implique pas l’exploitation minière, tirant ainsi parti des forces existantes dans la province. Cette initiative a conduit à la création de la Battery Metals Association of Canada (BMAC). Le Lab a travaillé avec la BMAC et ses partenaires pour développer une vision stratégique et une feuille de route visant à structurer la chaîne de valeur des batteries au Canada. Dans ce cadre, il a soutenu des initiatives fondamentales destinées à établir des relations respectueuses et à rapprocher les perspectives de l’industrie et des communautés autochtones, en s’appuyant sur les orientations d’un cercle consultatif autochtone.
- Le soutien à la communauté d’Innisfail : L’appui de l’EFL à la communauté d’Innisfail a permis de transformer une transition énergétique décourageante en un avenir plus prometteur, et a conduit à la création du Innisfail Energy Hub, favorisant une approche régionale pour attirer des investissements dans l’énergie propre. Cette approche a permis de mobiliser plus de 250 millions de dollars d’investissements prévus, incluant notamment le centre d’innovation de Deep Sky dédié à la capture directe du carbone, estimé à 50 millions de dollars, l’usine de valorisation énergétique des déchets de Varme Energy à Innisfail, d’une valeur de 200 millions de dollars, un projet solaire municipal de 4 millions de dollars, ainsi que des initiatives potentielles de conversion à l’hydrogène pour le transport ferroviaire.
- L’avenir de l’électricité en Alberta (Alberta’s Electricity Future) : Cette initiative vise à accompagner les transformations fondamentales nécessaires pour répondre aux besoins futurs du système électrique de la province.
Par ailleurs, les défis d’innovation en cours (Innovation Challenges) constituent des leviers essentiels de transformation au sein de l’écosystème énergétique canadien.
Un effort crucial
“Le travail de transformation systémique peut être complexe et non linéaire, mais il est essentiel de s’y engager pleinement.”, déclare Alison. “C’est pourquoi l’adaptabilité et la réactivité sont essentielles dans cet important travail.” C’est ce qui se passe à l’Energy Futures Lab : pas à pas, les idées d’innovation sociale créées là-bas deviennent des réalités.
L’Energy Futures Lab fonctionne comme un espace de solutions de l’organisme de bienfaisance national Generate Canada.
Comment démontrer l’impact de l’innovation sociale dans la réalisation des ODD ?
Ce portrait fait partie de l’initiative Impact de l’Innovation Sociale, qui met en lumière des innovateurs à travers le Canada s’attaquant à des défis complexes et générant des changements positifs pour les gens et la planète.
Ce projet, réalisé en partenariat avec The Winnipeg Boldness Project et la Maison de l’Innovation Sociale (MIS), est financé par le Programme de financement des Objectifs de développement durable du gouvernement du Canada.
