Photo courtesy of the Refugee Livelihood Lab
Written by Angela de Burger
“There is power in mobilizing community knowledge and lived experiences,” says Yara Younis, Lab Manager at the Refugee Livelihood Lab and former Lab participant. “Systems change work cannot be done alone. That’s why the Lab creates space and opportunities for people to come together and create a better future that involves more migrant justice, more equitable opportunity, and equitable leadership within the migrant and refugee community.”
Fostering innovation
Established in 2017, the Refugee Livelihood Lab (the Lab) is a social innovation lab housed within RADIUS at the Beedie School of Business at Simon Fraser University. In response to recognized gaps in the support systems helping newly-arrived refugees settle, the Lab was created to foster community-created solutions to some of the most challenging issues facing newcomers to Canada. These can range from difficulties accessing housing and health care, learning a new language, securing employment and, importantly, being excluded from decision-making processes that directly affect them.
Yara shares that when refugees and migrants arrive they bring extensive knowledge, skills and experiences they’ve acquired throughout their lives but are faced with numerous systemic barriers and lack a community network of people who they can connect with and be understood at a deep level.
“At the Lab, people pursue their dreams and goals, reimagine their leadership, and develop transformational relationships that mobilize their communities and facilitate systems change toward migrant justice,” says Yara. By getting involved, participants feel less alone and are ready to take action on causes that are important to them, she says, adding “they are thriving rather than just surviving.”
Centring community voices and leadership
Committed to creating an environment that advances systems change and collective solidarity, the Refugee Livelihood Lab continually engages in cross-community relationships. Together, they can show up for one another, understand current needs, and create plans to address them.
“It’s a grassroots approach where the community’s voices are centred and that’s one of the (many) reasons the Lab is effective,” says Yara. “They have the skills, abilities and knowledge to decide what’s best for themselves. They have the lived experience to create productive solutions.”
The Lab sources funding and resources, allocating both so they make a tangible difference in the projects being incubated, such as through the Participatory Grantmaking initiative. At any given time, there is a mix of both community-led and Lab-led social innovation pilot projects.
Photo courtesy of the Refugee Livelihood Lab
Life-changing learning opportunity
In partnership with Simon Fraser’s University’s Beedie School of Business, the Lab’s Migrant Systems Change Leadership Program is now offered as a non-credit certificate course. In the early years when it was in development, the program was called Beyond Borders and Yara, a Palestinian refugee, was a participant in the second cohort, an experience she calls “life-changing.”
Each cohort consists of up to 25 learners who work alongside other leaders and advisors to develop, test and share initiatives to address social, political or economic issues specific to refugee and immigrant communities.
Prioritizing equitable access, the program costs are funded so participants do not have to pay to take part in the program. A stipend is also offered as well as additional supports such as child care, elder care, transportation and other specialized accommodations.
Confidence and community
The importance of centring relationships and diverse experiences to create change, especially when working as part of an engaged community, is one of the most important learnings of the Lab to date.
“Time and time again, I’ve seen Refugee Livelihood Lab participants’ confidence increase exponentially as they develop their own ideas and community networks. They’re formidable and thanks to their efforts, they’re effecting systems change and creating a better future,” says Yara.
With this strengthened confidence and belief in how their ideas can create systems change, participants launch initiatives that make a real difference for community members, such as Kabir Hosein creating Wellness through Community Connections to support newcomers’ overall wellness through both structured and unstructured forms of physical activity, She Sparks Impact, founded by Hadil Al-Ashwal to advance gender equality, Mohammed Zaqout’s Transforming Employment Narratives project to support refugee claimants access equitable employment, and the Walk in My Shoes storytelling project, founded by Carla Carvalho to enhance belonging, cultural awareness, and community connection.
Assessing impact
Over the past several years, the Lab has been working on methods of tracking progress and redefining measures of success. Yara shares that “tracking is challenging because not everything is output-driven. Transformational change takes a long time, making it hard to track progress.”
Working with a developmental evaluation specialist, Yara has mapped out lines of inquiry and determined qualitative and quantitative indicators that reflect the Lab’s activities and goals. She notes that the main areas of impact they’re focused on are to assess how the Lab has impacted the lives of participants as well as how participants go on to impact others through the projects they develop.
Although connections can be made to some aspects of existing global social innovation frameworks, those resources were not specifically utilized in the development of their own analysis approach.
The implementation phase of their assessment framework is underway and Yara is excited about the possibilities to come from being able to understand and share more precisely the impact of the Lab’s initiatives.
The power of we
Through her experiences at the Refugee Livelihood Lab over the past five years, Yara’s perspective on whether people can impact structured, established systems in new ways comes back to her belief that “as long as we support each other, stick together and work towards a common goal, we can make our visions a reality.”
How can we demonstrate the impact of social innovation in advancing the SDGs? This profile is part of the Social Innovation Impact initiative that highlights innovators across Canada tackling complex challenges and driving positive change for people and the planet.
This project, in partnership with The Winnipeg Boldness Project and Maison de l’innovation sociale (MIS), is funded by the Government of Canada’s Sustainable Development Goals Funding Program.
Des innovateurs sociaux qui transforment les systèmes au service de leurs communautés réfugiées
“Il y a une force immense dans la mobilisation des savoirs communautaires et des expériences vécues”, affirme Yara Younis, gestionnaire du Refugee Livelihood Lab et ancienne participante du programme.
“Le travail de transformation des systèmes ne peut pas se faire seul. C’est pourquoi le Lab crée des espaces et des opportunités pour que les gens se rassemblent et imaginent un avenir meilleur, fondé sur une plus grande justice pour les personnes migrantes, des opportunités plus équitables et un leadership représentatif au sein des communautés migrantes et réfugiées.”
Favoriser l’innovation
Créé en 2017, le Refugee Livelihood Lab (ou simplement le Lab) est un laboratoire d’innovation sociale hébergé au sein de RADIUS, à la Beedie School of Business de l’Université Simon Fraser. En réponse aux lacunes reconnues dans les systèmes de soutien à l’installation des réfugié·e·s nouvellement arrivé·e·s, le Lab a été créé afin de promouvoir des solutions conçues par les communautés elles-mêmes pour répondre à certains des enjeux les plus complexes auxquels font face les nouveaux arrivants au Canada. Ces enjeux incluent notamment les difficultés d’accès au logement et aux soins de santé, l’apprentissage d’une nouvelle langue, la recherche d’un emploi, et — point crucial — l’exclusion des réfugié·e·s des processus décisionnels qui les concernent directement.
Yara explique que les réfugiés et les personnes migrantes arrivent avec un important bagage de savoirs, de compétences et d’expériences. Pourtant, ils se heurtent à de nombreux obstacles systémiques, et manquent souvent d’un réseau de soutien où ils peuvent tisser des liens profonds et se sentir réellement compris.
“Au sein du Lab, les participant·e·s poursuivent leurs rêves et leurs objectifs, repensent leur leadership et développent des relations transformatrices qui mobilisent leurs communautés et favorisent des changements systémiques vers une plus grande justice migratoire”, explique Yara.
En s’impliquant, ils se sentent moins seuls et prêts à agir pour les causes qui leur tiennent à cœur. “Ils s’épanouissent au lieu de simplement survivre”, ajoute-t-elle.
Mettre au centre les voix et le leadership des communautés
Engagé dans une dynamique de changement systémique et de solidarité collective, le Refugee Livelihood Lab construit en permanence des relations entre différentes communautés. En travaillant ensemble, les membres peuvent se soutenir mutuellement, comprendre les besoins actuels et élaborer des réponses concrètes.
“Il s’agit d’une approche communautaire, où les voix des personnes concernées sont véritablement placées au centre, et c’est l’une des (nombreuses) raisons pour lesquelles le Lab est si efficace”, explique Yara. “Les gens ont les compétences, les savoirs et les capacités nécessaires pour décider eux-mêmes de ce qui est bon pour eux. Leur expérience vécue leur permet d’imaginer des solutions pertinentes.”
Le Lab mobilise des financements et des ressources qu’il alloue de manière à produire un impact concret sur les projets incubés, notamment grâce à l’initiative Participatory Grantmaking initiative (octroi de subventions participatives). Il accompagne en continu une combinaison de projets pilotes en innovation sociale, certains portés par la communauté et d’autres initiés directement par l’équipe elle-même.
Une opportunité d’apprentissage transformatrice
En partenariat avec la Beedie School of Business de l’Université Simon Fraser, le programme de leadership du Lab intitulé Migrant Systems Change Leadership Program est désormais proposé sous forme de certificat non crédité. À ses débuts, lorsqu’il était encore en développement, le programme s’appelait Beyond Borders. Yara, réfugiée palestinienne, a participé à la deuxième cohorte, une expérience qui selon elle a changé sa vie.
Chaque cohorte regroupe jusqu’à 25 participant·e·s, qui travaillent en collaboration avec d’autres leaders et conseiller·ère·s pour concevoir, tester et partager des initiatives répondant à des enjeux sociaux, politiques ou économiques propres aux communautés réfugiées et immigrantes.
Dans un souci d’accès équitable, les frais du programme sont entièrement pris en charge, afin que les participant·e·s n’aient aucun coût à assumer. Une indemnité est également versée, accompagnée de soutiens complémentaires tels que la garde d’enfants, la garde de personnes âgées, le transport et d’autres accommodements adaptés aux besoins des participant·e·s.
Confiance en soi et communauté
L’un des apprentissages majeurs du Lab à ce jour, est l’importance de centrer les relations humaines et la diversité des expériences pour générer un véritable changement, en particulier lorsqu’on travaille au sein d’une communauté engagée.
“À maintes reprises, j’ai vu la confiance en soi des participant·e·s du Refugee Livelihood Lab grandir de façon exponentielle au fil de l’élaboration de leurs idées et du renforcement de leurs connexions sociales”, partage Yara. “Ils sont formidables, grâce à leurs efforts ils contribuent à transformer les systèmes et à bâtir un avenir meilleur.”
Fort·e·s de cette confiance renforcée et de la conviction que leurs idées peuvent transformer les systèmes, les participant·e·s lancent des initiatives à impact réel pour leur communauté. En voici quelques exemples :
- Kabir Hosein a fondé Wellness through Community Connections, un projet qui soutient le bien-être global des nouveaux arrivants à travers des formes d’activité physique, à la fois encadrées et libres.
- She Sparks Impact, fondée par Hadil Al-Ashwal, œuvre pour l’égalité des genres.
- Transforming Employment Narratives, porté par Mohammed Zaqout, vise à améliorer l’accès à un emploi équitable pour les demandeurs d’asile.
- Le projet Walk in My Shoes, créé par Carla Carvalho, met en lumière les récits de vie pour favoriser le sentiment d’appartenance, la conscience interculturelle et les liens communautaires.
Évaluer l’impact
Au fil des dernières années, le Lab a travaillé à définir des méthodes de suivi des progrès et à redéfinir les indicateurs de réussite. “Le suivi est un défi, car tout ne peut pas être mesuré en résultats immédiats. Le changement transformationnel prend du temps, ce qui rend difficile l’évaluation des avancées”, explique Yara.
Avec le soutien d’un·e spécialiste de l’évaluation adaptée à l’innovation et à l’évolution des projets (developmental evaluation specialist), Yara a établi des axes d’analyse et identifié des indicateurs qualitatifs et quantitatifs en lien avec les activités et les objectifs du Lab. Elle précise que l’évaluation porte principalement sur l’impact du Lab dans la vie des participant·e·s, ainsi que sur la façon dont ceux-ci influencent à leur tour d’autres personnes à travers les projets qu’ils mènent.
Bien qu’il soit possible d’établir des liens avec certains cadres internationaux d’innovation sociale, ces ressources n’ont pas été utilisées directement pour élaborer leur propre approche d’évaluation.
La mise en œuvre de ce cadre d’évaluation est maintenant en cours, et Yara se dit enthousiaste à l’idée de mieux comprendre et partager l’impact des initiatives issues du Lab de manière plus précise
La force du collectif
À travers ses expériences au Refugee Livelihood Lab au cours des cinq dernières années, Yara a affiné sa perspective sur la capacité des individus à transformer des systèmes structurés et établis par de nouvelles approches — une conviction qui s’ancre dans l’idée que, “tant que nous nous soutenons mutuellement, que nous restons unis et que nous avançons vers un objectif commun, nous pouvons concrétiser nos visions.”
Comment démontrer l’impact de l’innovation sociale dans la réalisation des ODD ?
Ce portrait fait partie de l’initiative Impact de l’Innovation Sociale, qui met en lumière des innovateurs à travers le Canada s’attaquant à des défis complexes et générant des changements positifs pour les gens et la planète.
Ce projet, réalisé en partenariat avec The Winnipeg Boldness Project et la Maison de l’Innovation Sociale (MIS), est financé par le Programme de financement des Objectifs de développement durable du gouvernement du Canada.
