Written by Angela de Burger
“Small fixes won’t solve structural failures.”
That was the thought that led Chelsey MacNeil to found the Purposeful Group, grounded in her belief that local action has the power to drive global change.
Purposeful passion
“For many years I worked as a practitioner, addressing youth homelessness in the social impact sector,” says Chelsey. “Over time, I saw that our work was connected to systems that played a part in creating and continuing some of the challenges we were trying to solve.” With that realization, her interest was sparked and she began focusing on systems change approaches.
She says “answers to big, dirty, crunchy problems come out of deeply understanding the issues of the people who have that lived experience.” Although creating short-term answers that solve immediate problems is necessary, Chelsey says there is also a need to think broader and address root causes and systemic issues.
“Systems change is hard work but it’s worth it for the long-term impacts that can be achieved,” she says.
Social innovation in action
Today, Chelsey works with a team of like-minded co-collaborators who make the most out of their collective experience. “We’re all on the same page in terms of providing capacity building support and guidance,” says Chelsey. “We work in service to both organizations and their beneficiaries – the people they serve.”
A recent project In Nova Scotia involved supporting the development of the Shelburne and Area Community Development Society and their goals to solve issues around community housing (in the short-term) and community wealth-building as a means of community resilience (in the long-term). As a starting point, Chelsey and her team worked with this group of engaged citizens to tackle a problem/opportunity they couldn’t untangle: how to ensure enough housing would be available for service providers moving to the community to work at a brand new long-term care home. Guided by the Purposeful Group’s discovery and planning process over the course of six months, this group was able complete an assessment of the community’s needs and priorities, determine key factors for success, as well as formulate their own governance structure and establish a Board of Directors. They have created a strategic roadmap that can be followed and updated as they move forward into future project phases.
Chelsey’s team met a different challenge when they were invited to Labrador City, NL, where the community is becoming multi-generational for the first time. Building on its iron ore mining roots and history as a fly in, fly out town for employees of the industry, there is now a permanent community that numbers 10,000 and includes people of all ages. To address challenges such as the identified gaps in housing availability and access to suitable health care for people as they age, the community is working with the Purposeful Group to create new solutions. The lived experience of community members has brought to light the fact that these issues are becoming barriers to people being able to remain in the community throughout all stages of their lives and they want to remedy that. Together, they have developed a process that’s brought the whole community together, including residents, the business and nonprofit communities, as well as the municipality. Chelsey says, “they’re putting their heads together to figure out how they can invest in their community differently and innovate around systemic issues, so that it is a community with a mine, not a mine with a community.”
Valuable lessons learned through lived experience
“Through my work I have been inspired, over and over, by the incredible efforts of women in rural areas to keep their communities healthy, moving forward and thriving,” she says. Their work is often unpaid and unrecognized but Chelsey says no one should ever discount these efforts, noting that “their level of commitment to service is unparalleled and their sense of service is humbling.”
The lived experience of these women informs their actions in personal ways and it’s provided meaningful learning opportunities that Chelsey has integrated into her own methods and processes.
Co-creation of solutions
“Our approach is grounded in collaboration and precision and that’s how our impact roadmap framework was developed,” says Chelsey. It includes information such as impact outcomes and performance measurement tactics. She says it’s not complicated but it helps organizations identify and qualify their priority outcomes, then connect them strategically to their current activities and vision for the future.
“I know I’m not coming in with all the answers,” says Chelsey. Her facilitation process involves being invited into the room, building relationships, progressing at the pace of trust, augmenting understanding for all parties, and putting these key people at the centre of the solution creation.
By working alongside organizations as a trusted partner, she is able to ensure the framework, standards and evaluation strategies used in projects are fully customized for their needs.
Evaluation and ongoing evolution
“My advice to clients is to measure what matters,” says Chelsey. “Over time, due to requests and demands from outside sources such as funders, we can end up measuring lots of different things that may not be central to what an organization is aiming to accomplish.”
She says that some accountability structures haven’t evolved as quickly as organizations and nonprofits have, and that means there may not be a shared vision about what success looks like. Straightforward counts, such as the number of people fed, may not reflect the deeper impact a service provider wants to make, such as solving root issues and system issues.
“Doing the work to really know what impact means to you is vitally important in achieving your vision,” says Chelsey. “This can evolve over time so it’s also good to revisit your goals and how you’re evaluating progress on a regular basis.”
In addition to personalized evaluation frameworks, Chelsey recommends referencing global standards and frameworks such as the UN’s Sustainable Development Goals. The Purposeful Group has determined their work relates to SDGs #3 (good health and well-being), #8 (decent work and economic growth) and #10 (reduced inequalities). Chelsey also says, “everyone, across all sectors, should be working on #1 (no poverty) and #13 (climate action) because we can all make a global difference with our local actions.”
Placer la collaboration au cœur de l’innovation sociale portée par les communautés
“De petites solutions ne suffiront pas à réparer des défaillances structurelles.”
C’est cette conviction qui a poussé Chelsey MacNeil à fonder le Purposeful Group, animée par la certitude que l’action locale a le pouvoir d’impulser un changement global.
Creating conditions for innovation and growth
An emerging initiative and network, the Atlantic Social Impact Ecosystem Initiative, launched two years ago through the Investment Readiness Program (ESDC) and Chelsey says the Purposeful Group is continuing to incubate this developing network.
“We hosted a summit in St. John’s, NL and 160 people attended the two and a half day event,” she says. In addition to information sessions and panel presentations, their collective goal was to determine what a social impact ecosystem could look like in Atlantic Canada. They asked and explored big questions with each other, such as whether they can produce a strategy so that Atlantic Canadian social impact organizations can mobilize more fully in the national conversation.
The current ambition for the Purposeful Group is to continue building on that work to create a pan-provincial ecosystem network that unites all four Atlantic Canadian provinces and is resilient and impactful.
Looking back to move forward
“I have learned that patience is required when you’re involved in systems change and social innovation work because the path is not linear,” says Chelsey. She adds, “reflection loops are so important – take the time to review what the challenge was, what opportunities it presented, what you did, and how it felt when you did it. Making time to engage in a practice of looking back can really propel you forward.”
How can we demonstrate the impact of social innovation in advancing the SDGs? This profile is part of the Social Innovation Impact initiative that highlights innovators across Canada tackling complex challenges and driving positive change for people and the planet.
This project, in partnership with The Winnipeg Boldness Project and Maison de l’innovation sociale (MIS), is funded by the Government of Canada’s Sustainable Development Goals Funding Program.
Placer la collaboration au cœur de l’innovation sociale portée par les communautés
“De petites solutions ne suffiront pas à réparer des défaillances structurelles.”
C’est cette conviction qui a poussé Chelsey MacNeil à fonder le Purposeful Group, animée par la certitude que l’action locale a le pouvoir d’impulser un changement global.
Une passion engagée
“Pendant de nombreuses années, j’ai travaillé en tant qu’intervenante dans le secteur de l’impact social, en luttant contre l’itinérance chez les jeunes”, raconte Chelsey. “Au fil du temps, j’ai compris que notre travail était lié à des systèmes qui contribuaient à créer, voire à maintenir certains des problèmes que nous essayions de résoudre.” Cette prise de conscience a éveillé son intérêt pour les approches de transformation systémique.
Elle explique que “les réponses aux problèmes complexes et profonds naissent d’une compréhension intime des enjeux vécus par celles et ceux qui en ont l’expérience.” Si elle reconnaît qu’il est nécessaire d’apporter des réponses à court terme à des problèmes immédiats, Chelsey insiste aussi sur l’importance d’avoir une vision plus large pour s’attaquer aux causes profondes et aux logiques systémiques.
“Transformer les systèmes demande des efforts considérables, mais les retombées à long terme en valent largement la peine”, affirme-t-elle.
L’innovation sociale en pratique
Aujourd’hui, Chelsey travaille avec une équipe de collaborateur·rice·s partageant la même vision, qui tirent pleinement parti de leur expérience collective. “Nous partageons tous la même vision en ce qui concerne le soutien au développement des compétences et l’accompagnement.”, explique-t-elle. “Nous travaillons au service des organisations, mais aussi des personnes qu’elles soutiennent.”
Un projet récent en Nouvelle-Écosse a consisté à appuyer la création de la Shelburne and Area Community Economic Development Society et à accompagner ses objectifs, à savoir résoudre les problèmes liés au logement communautaire (à court terme) et renforcer la résilience locale par la création de richesse collective (à long terme). Comme point de départ, Chelsey et son équipe ont collaboré avec ce groupe de citoyen·ne·s engagé·e·s autour d’un problème/opportunité qu’ils avaient du mal à résoudre : comment garantir qu’un nombre suffisant de logements soit disponible pour les professionnel·le·s venant s’installer dans la communauté pour travailler dans un tout nouvel établissement de soins de longue durée. En suivant pendant six mois le processus d’exploration et de planification du Purposeful Group, l’équipe a pu réaliser une évaluation des besoins et des priorités de la communauté, identifier les facteurs clés de réussite, définir sa propre structure de gouvernance et mettre en place un conseil d’administration. Elle dispose désormais d’une feuille de route stratégique qu’elle peut suivre et adapter pour les prochaines phases du projet.
L’équipe de Chelsey a été confrontée à un tout autre défi lorsqu’elle a été invitée à Labrador City, à Terre-Neuve-et-Labrador, où la communauté devient pour la première fois intergénérationnelle. Historiquement liée à l’exploitation du minerai de fer, la ville s’est longtemps définie comme un lieu de travail temporaire pour les salarié·e·s du secteur, avec des allers-retours aériens réguliers. Aujourd’hui, elle compte 10 000 habitant·e·s de tous âges et s’est transformée en une communauté permanente. Pour faire face à des défis tels que le manque de logements disponibles ou l’accès limité à des soins de santé adaptés au vieillissement de la population, la communauté travaille avec le Purposeful Group afin de développer de nouvelles solutions. L’expérience vécue des habitant·e·s a mis en évidence le fait que ces enjeux constituent désormais de véritables freins à la capacité à rester dans la communauté tout au long de la vie, et les résident·e·s souhaitent y remédier. Un processus collaboratif a été mis en place, mobilisant l’ensemble de la communauté : les résident·e·s, les entreprises, les organismes à but non lucratif et la municipalité. “L’ensemble de la communauté se mobilise pour réfléchir à de nouvelles façons d’investir dans le territoire et d’innover face aux enjeux systémiques, afin qu’il s’agisse d’une communauté avec une mine, et non d’une mine autour de laquelle une communauté s’est construite”, explique Chelsey.
En travaillant sur ce type de projets, Chelsey dit avoir pris encore davantage conscience du lien étroit entre l’action communautaire et la résilience des milieux ruraux.
Des enseignements précieux issus de l’expérience vécue
“À travers mon travail, j’ai été inspirée à de nombreuses reprises par les efforts extraordinaires déployés par des femmes dans les régions rurales pour maintenir leurs communautés en santé, les faire avancer et prospérer”, confie Chelsey. Leur travail est souvent non rémunéré et peu reconnu, mais Chelsey insiste : ces efforts ne devraient jamais être sous-estimés. “Leur sens du service est remarquable, et leur niveau d’engagement est tout simplement admirable.”
L’expérience vécue de ces femmes façonne profondément leurs actions, et cette réalité a offert à Chelsey de nombreuses occasions d’apprentissage qu’elle a intégrées dans ses propres méthodes et processus.
Co-création de solutions
“Notre approche repose sur la collaboration et la précision. C’est ainsi que nous avons développé le cadre de notre feuille de route d’impact”, explique Chelsey. Ce cadre comprend des éléments tels que les résultats recherchés en matière d’impact et les méthodes de mesure de la performance. Chelsey précise que ce n’est pas un outil complexe, mais qu’il permet aux organisations d’identifier et de clarifier leurs résultats prioritaires, puis de les relier de manière stratégique à leurs activités actuelles et à leur vision pour l’avenir.
Chelsey ajoute : “Je ne prétends pas arriver avec toutes les réponses.” Son processus d’animation repose sur une invitation à entrer dans l’espace de discussion, la construction de relations, l’avancement au rythme de la confiance, le renforcement de la compréhension de chaque partie, et le fait de placer les personnes clés au cœur de l’élaboration des solutions.
En travaillant aux côtés des organisations comme partenaires de confiance, elle veille à ce que le cadre, les standards et les stratégies d’évaluation utilisés soient entièrement adaptés à leurs besoins spécifiques.
Évaluation et évolution continue
“Mon conseil aux organisations : mesurez ce qui compte vraiment”, affirme Chelsey. “Avec le temps, sous la pression des bailleurs de fonds ou d’autres parties externes, on finit par mesurer un tas d’indicateurs qui ne sont pas forcément au cœur de ce que l’organisation cherche réellement à accomplir.”
Elle souligne que certaines structures de reddition de comptes n’ont pas évolué au même rythme que les organisations et les organismes à but non lucratif. Il en résulte un manque de vision partagée sur ce que signifie réellement la réussite. Des indicateurs simples peuvent ne pas refléter l’impact plus profond que vise un prestataire de services, notamment lorsqu’il s’agit de s’attaquer aux causes profondes ou aux problèmes systémiques.
“Faire ce travail pour vraiment définir ce que l’impact signifie pour vous est absolument essentiel pour réaliser pleinement votre vision.”, insiste Chelsey. “Et comme cela peut évoluer avec le temps, c’est une bonne idée de réexaminer régulièrement vos objectifs et vos méthodes d’évaluation.”
En complément de cadres d’évaluation personnalisés, Chelsey recommande de s’appuyer sur des standards et des référentiels internationaux, comme les Objectifs de développement durable des Nations Unies.
Le Purposeful Group a identifié des liens entre son travail et les ODD suivants :
- n°3 (Bonne santé et bien-être),
- n°8 (Travail décent et croissance économique),
- n°10 (Réduction des inégalités).
Chelsey ajoute que “tout le monde, dans tous les secteurs, devrait aussi contribuer aux ODD n°1 (Pas de pauvreté) et n°13 (Lutte contre les changements climatiques), car nos actions locales peuvent avoir un véritable impact global.”
Créer les conditions de l’innovation et de la croissance
L’Atlantic Social Impact Ecosystem Initiative, à la fois initiative et réseau en émergence, a été lancée il y a deux ans dans le cadre du programme Investment Readiness d’EDSC (Emploi et Développement social Canada). Chelsey explique que le Purposeful Group continue d’incuber ce réseau en plein développement, en l’accompagnant dans sa structuration et sa croissance.
“Nous avons organisé un sommet à St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador, qui a rassemblé 160 participant·e·s pendant deux jours et demi”, raconte-t-elle. Au programme : des activités d’apprentissage, des tables rondes, des panels, avec un objectif collectif : imaginer ce à quoi pourrait ressembler un écosystème d’innovation sociale dans la région de l’Atlantique canadien. Ensemble, ils ont exploré des questions de fond : peuvent-ils développer une stratégie commune pour permettre aux organisations à impact social de l’Atlantique canadien de mieux se mobiliser dans la conversation nationale ?
L’ambition actuelle du Purposeful Group est de poursuivre ce travail pour bâtir un réseau écosystémique résilient et porteur d’impact, à l’échelle des quatre provinces de l’Atlantique canadien.
Regarder en arrière pour aller de l’avant
“J’ai appris que la patience est indispensable lorsqu’on travaille sur la transformation des systèmes et l’innovation sociale, car le chemin n’est jamais linéaire”, explique Chelsey. Elle ajoute : “Les boucles de rétroaction sont essentielles : il faut prendre le temps de réfléchir à ce qu’était le défi, aux opportunités qu’il a fait naître, à ce que vous avez mis en œuvre et à ce que vous avez ressenti en le faisant.” S’accorder ce temps de recul et de réflexion, dit-elle, peut véritablement vous aider à avancer.
Comment démontrer l’impact de l’innovation sociale dans la réalisation des ODD ?
Ce portrait fait partie de l’initiative Impact de l’Innovation Sociale, qui met en lumière des innovateurs à travers le Canada s’attaquant à des défis complexes et générant des changements positifs pour les gens et la planète.
Ce projet, réalisé en partenariat avec The Winnipeg Boldness Project et la Maison de l’Innovation Sociale (MIS), est financé par le Programme de financement des Objectifs de développement durable du gouvernement du Canada.
